Отличительная черта дерева образование единственного ствола, главной оси, растущей (и в длину, и в толщину) интенсивнее остальных побегов и всегда стремящейся сохранить более или менее вертикальное направление роста. У дерева в верхней части ствола формируется крона. Размещение кроны высоко над землей позволяет дереву максимально улавливать свет. Ствол у деревьев живет столько же, сколько и все дерево целиком, от нескольких десятков до нескольких сотен, а иногда и тысяч (например, секвойя) лет.