Эпидермис является наружным слоем многослойной структуры клеток, покрывающий лист со всех сторон. Он является пограничной областью между листом и окружающей средой. Эпидермис выполняет несколько важных функций: защищает лист от излишнего испарения, регулирует газообмен с окружающей средой, выделяет вещества обмена и в некоторых случаях впитывает воду. Эпидермис обычно прозрачен (в его строении отсутствуют хлоропласты). Снаружи покрыт защитным слоем восковидного происхождения - кутикулой, который препятствует испарению. Кутикула нижней части листа, как правило, тоньше, чем на верхней.
Эпидермис покрыт порами, называемыми устьицами, которые представляют собой комплекс, состоящий из поры, окружённой замыкающими клетками, содержащими хлоропласты, и двумя - четырьмя побочными клетками, в которых хлоропласты отсутствуют. Этот комплекс регулирует испарение и газообмен листа с окружающей средой. Как правило, количество устьиц на нижней части листа больше, чем на верхней. У многих видов поверх эпидермиса вырастают одноклеточные или многоклеточные волоски.