В течение онтогенеза в клетках листьев происходят существенные изменения. Осенью, по мере старения листьев, содержание азота в них резко уменьшается, поскольку азотистые соединения перед опадением листьев передвигаются обратно в древесину. Это передвижение имеет важное значение, так как в противном случае большая доля азота растений терялась бы, по крайней мере, на время, при листопаде. Так в течение 3-4 недель старения сухое вещество уменьшается до 16%, азота до 52%, фосфора до 27%, калия до 36%. Содержание магния за этот период не изменялось, а содержание кальция увеличивалось на 18%. Последнее объясняется накоплением отходов жизнедеятельности растения (например, оксалатов кальция), сбрасываемых вместе с листьями.