По ксилеме вода и неорганические ионы, поглощенные корнем, передвигаются с транспирационным током (восходящий ток). Большая их часть транспортируется к листьям. В листьях значительное количество воды испаряется, часть ее и неорганических ионов перемещается во флоэму и выносится из них вместе с сахарозой в токе ассимилятов (нисходящий ток). Теория передвижения воды известна как теория натяжения. Согласно этой теории, подъем воды от корней обусловлен транспирацией воды клетками листа. Испарение приводит к снижению водного потенциала клеток, примыкающих к ксилеме. Поэтому вода входит в эти клетки из ксилемного сока, у которого более высокий водный потенциал, и достигает концов жилок листа, откуда она испаряется. Сосуды ксилемы заполнены водой, и по мере того как вода выходит из сосудов, в столбе воды создается натяжение. Оно передается вниз по стеблю на всем пути от листа к корню благодаря сцеплению (когезии) молекул воды. Благодаря когезии прочность на разрыв у воды достаточно высока и способна предотвратить разделение ее молекул под действием натяжения, необходимого для подъема воды по ксилеме высокого дерева, и создать массовый ток. Кроме того, молекулы воды стремятся прилипнуть к стенкам сосудов под действием сил адгезии (прилипания), имеющих электрическую природу.